ARABIA SAUDITA:
TRES VECES AFORTUNADA

Arabia Saudita festeja el título tras ganar la fiesta contra los Emirato Arabes Unidos en diciembre de 1996 FOTOS: Agence Shott

Arabia Saudita no sólo reivindicó innegablemente su corona como mayor potencia futbolística en Asia, sino que la escuadra dirigida por el técnico portugués Nelo Vingada ha emulado a Irán como triple ganador de la Copa Asiática.

Vingada, quien asumió la sucesión del equipo saudí de manos del brasileño Zé Roberto poco antes de la competición final en los Emiratos Arabes Unidos, introdujo una nota de realidad profesional que ayudó a que su equipo olvidara su desastrosa representación futbolística en la Copa del Golfo y volviera a recuperar el título perdido cuatro años antes frente a Japón. En lo que se refiere a los japoneses y a Corea del Sur, dos de los grandes favoritos, ambos fueron eliminados ya en los cuartos de final.

Los japoneses ganaron sus tres primeros partidos de grupo, incluida la victoria apabullante contra el campeón de los Juegos Asiáticos Uzbekistán, mientras que los coreanos no llegaron a convencer y se clasificaron a duras penas en el tercer lugar de su grupo. Tailandia fue la cabeza de turco en el grupo con Irán y Arabia Saudita.

Japón perdió luego por 2 a 0 contra Kuwait en los cuartos de final, mientras que los coreanos sufrieron una inhabitual derrota sonada contra Irán por 6 a 2. El otro favorito del Lejano Oriente, China, estuvo asimismo implicado en un cuarto de final muy rico en goles y perdió finalmente por 4 a 3 contra los futuros campeones.

De tal suerte, el cuarteto final estuvo formado solamente por escuadras de la región del Golfo, un hecho que muchos interpretan como una clara señal de dónde se concentra actualmente el poder del fútbol en Asia. La reciente competición de la Copa del Golfo ayudó aparentemente a afinar las selecciones árabes, mientras que los japoneses y, particularmente, los coreanos, alegan que su eliminación prematura se debió al hecho de que están concentrando sus esfuerzos ante todo en la campaña clasificatoria para la Copa Mundial 1998.

La alta cuota goleadora de los partidos hasta las semifinales se redujo notablemente cuando las últimas cuatro escuadras comenzaron a manifestar los esfuerzos del penoso y agotador torneo disputado bajo el tórrido sol del Golfo en Dubai y Al Ain, así como Abu Dhabi. Los cuatro últimos encuentros produjeron únicamente tres goles, siendo la final uno de los encuentros que terminó en empate a cero para la gran decepción de los 65,000 espectadores.

Los equipos con la habilidad rematadora más precisa en los penales pudieron recoger los frutos de su preparación; irónicamente, el mejor goleador del torneo, Ali Daei de Irán, falló el penal decisivo en las semifinales contra Arabia Saudita.

Una escena de la final de 1996 entre Arabia Saudita y EAU: Adel Ahmed (EAU, n° 23) corriendo hacia la meta contraria.

Para los Emiratos Arabes Unidos, cuyas expectativas de un triunfo inaudito eran enormes, la derrota contra el futuro campeón fue una decepción muy amarga. El entrenador croata Tomislav Ivic logró llevar a su escuadra a la primera final jamás alcanzada en la Copa Asiática, pero la mayor experiencia de sus vecinos más grandes fue decisiva. El consuelo de los EAU es su clasificación para la Copa de Confederaciones de la FIFA, junto con el anfitrión Arabia Saudita, que se disputará en diciembre del presente año.

A todo esto se agrega la satisfacción de haber organizado un torneo final digno de la tradición de la Copa Asiática. Todo comenzó con una magnitud monumental sin igual, con una grandiosa lluvia de juegos artificiales carísimos en el puerto de Abu Dhabi y, pese a que la derrota del equipo local redujera las festividades en la final a algunos pocos buscapiés y petardos húmedos, la promoción y la presentación de la Copa Asiática 1996 superó de lejos a todas sus diez ediciones anteriores.

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