AHORA BRILLA EL SOL EN EL FÚTBOL SUDAFRICANO

El Presidente Nelson Mandela festejando con el equipo sudafricano la consecución de la Copa de Naciones.

POR MARK GLEESON
es periodista y fotógrafo en Sudáfrica

A sólo cuatro años de la cancelación de la suspensión internacional, Sudáfrica escala la cumbre en su continente.

Las oscuras nubes y la lluvia que se extendieron sobre el generalmente soleado balneario de Durban la noche que Sudáfrica disputó su primer partido nuevamente en el escenario internacional fueron un presagio de los tiempos turbulentos que encararía este país tan apasionado por el fútbol.

Llovía a cántaros esa noche de fiesta cuando Sudáfrica se enfrentó a Camerún el 7 de julio de 1992 en el "King Park Stadium" de Durban en su primer encuentro internacional tras 26 años de suspensión por la FIFA.

El "apartheid", sistema de discriminación racial de grupos étnicos, mantuvo aislado a Sudáfrica durante décadas y el partido contra Camerún debía ser la gran celebración del tan ansiado retorno a las actividades internacionales. Sudáfrica ganó el partido por 1 a 0 gracias a un penal muy disputado, pero su débil actuación, combinada con el desastroso tiempo, auguraban tiempos muy tubulentos en un futuro próximo.

Es así que Sudáfrica tuvo que vencer toda una serie de obstáculos en los primeros dos años de su retorno al concierto internacional, ya que sus entrenadores y jugadores fueron sorprendidos por los grandes avances en el fútbol moderno.

Sin embargo, en la actualidad, este país africano está reinando ya en la cumbre de su continente como campeón africano, además de haber obtenido el premio del equipo de mayor éxito en 1996 en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola.

Fueron 54 meses agitados para el fútbol sudafricano, en los cuales el país se elevó de las profundidades de embarazosas derrotas a una posición selecta entre las mejores veinte naciones de fútbol del mundo.

El potencial futbolístico siempre existió, ya que Sudáfrica conoce el fútbol profesional desde 1958, pero la oportunidad de desarrollarlo fue denegada debido a la política del gobierno. Generaciones de futbolistas talentosos, blancos y negros, no obtuvieron nunca la oportunidad de desplegar su talento en el escenario internacional, ni de representar a su país. De tal suerte, se perdieron los mejores talentos, y nombres como Percy "Chippa" Moloi, Trevor Gething, Nelson "Teenage" Dladla, Pule "Ace" Ntsoelengos, Eric "Scara" Sono y su hijo Jomo no pasaron más allá de las fronteras sudafricanas.

Algunos sudafricanos tuvieron que reclutarse en las filas de otros países para poder llegar a la cumbre del fútbol mundial. Jugadores como Bill Perry, que jugó junto a Sir Stanley Matthews en el Blackpool y en la selección inglesa; el antiguo capitán escocés Richard Gough y el internacional norteamericano Roy Wegerle, considerados todos ciudadanos de segunda categoría en Sudáfrica, tuvieron que jugar en el extranjero para triunfar.

Desde la decisión del Congreso de la FIFA en julio de 1992 en Zurich, Sudáfrica pudo romper su aislamiento para poder ocupar su lugar entre las naciones futbolísticas.

El gran viraje en el destino de la selección, que fracasó en la clasificación para la Copa Mundial 1994 en EEUU y en la Copa de Naciones Africanas de 1994 en Túnez, se produjo posiblemente en la polvorienta cancha de Antananarivo en Madagascar en setiembre de 1994.

Allí, "Bafana Bafana"el sobrenombre de la selección sudafricana logró superar las hostilidades locales y un penal desviado por los adversarios ganando por 1 a 0; era su primera victoria en terreno ajeno en un partido de competición y un enorme aliciente para la moral del equipo.

A finales de 1995, la selección sudafricana se hallaba aún en el puesto 40; doce meses más tarde ascendió 21 rangos en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola. Con este enorme salto, el equipo africano superó a todos los rivales de su continente a fines de 1996. El segundo mejor equipo africano es Zambia y figura en el puesto 20, directamente detrás de Sudáfrica. Por esta magnífica hazaña, la Asociación de Fútbol de Sudáfrica fue honrada con el premio al "Equipo de Mayor Exito del Año" el 20 de enero en Lisboa en ocasión de la fiesta de gala del "Mejor Futbolista Mundial de la FIFA".

Fue también en esa época que los esfuerzos del entrenador Clive Barker el cuarto en el correr de dos años estaban comenzando a dar frutos en cuanto a la amalgamación de un espíritu de equipo ganador, basada en un ambiente amistoso y libre de presiones exteriores.

Unos meses más tarde, Sudáfrica reemplazó a Kenia en la organización de la Copa de Naciones Africanas y fue entonces que el balón comenzó a rodar seriamente para "Bafana Bafana".

1995 fue un agitado año de preparativos para la Copa de Naciones, en el que se disputaron partidos amistosos contra Argentina y Alemania, así como contra numerosos equipos africanos.

En el correr de la competición final de la Copa de Naciones en 1995, Sudáfrica batió un récord de 13 partidos sin derrota, ascendió entre las 50 mejores naciones en la Clasificación Mundial de la FIFA, y estaba llena de confianza para obtener el triunfo final, por más que los expertos seguían sin incluirla en la lista de favoritos para el título africano.

Seis partidos más tarde, el 3 de febrero, Sudáfrica se proclamaba campeón africano en su primer intento, derrotando a Túnez en una final extremadamente dramática en el monumental "Soccer City" de Johannesburgo.

Una escena de la Copa Africana 1996: Eric Tinkler (medio) luchando con un jugador de Malawi. FOTO: G. Barker/Touchline

El Presidente Mandela, cuya sonrisa radiante orlaba las camisetas de la selección nacional, estaba presente para celebrar con sus antiguos enemigos como un dramático gesto de reconciliación, haciendo que ese día fuese más que un mero triunfo del fútbol sudafricano. Era la victoria de todo un país. El equipo y la nación no han dejado de celebrar y están luchando ahora por un puesto en la mayor de todas las competiciones: la Copa Mundial 1998 en Francia.

Los futbolistas sudafricanos de la actualidad están muy cotizados mundialmente y varios astros de la selección nacional como Mark Fish, Lucas Radebe, Doctor Khumalo, John Moshoeu y Eric Tinkler juegan en las ligas más famosas del mundo.

Parece que desaparecieron para siempre los oscuros días de la segregación racial y las tenebrosas nubes sobre Durban. Ahora los rayos solares iluminan el firmamento del fútbol sudafricano.

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