Sin balón no hay fútbol. Tanto mayor debe ser el nivel de calidad de este objeto tan codiciado.

l fútbol, el deporte más popular del mundo, se juega con una simplísima pieza de equipamiento: una pelota redonda.

Digamos, más bien, una pieza que parece ser simple, ya que, en realidad, la pelota moderna es un sofisticado rompecabezas de cuero sintético, diseñado y suturado cuidadosamente para garantizar una esfera perfecta.

Sin embargo, si la superficie es desigual, si el balón absorbe mucha agua, si pierde presión o si la costura se abre durante un partido y, por consecuencia, la pelota se pone pesada o pierde su redondez, entonces afectará directamente el partido y -quizás- incluso el resultado.

SERIES En el deporte popular más apreciado del mundo todo gira entorno a la pelota. Este hechó motivo a la FIFA a presentar en una serie detallada el objeto con el que se juega y el Programa de Denominaciones iniciado hace algunos años. La serie incluirá artículos sobre: * La historia del balón * La fabricación de balones * Las pruebas de los programas de denominación en detalle * Ha aportado algún cambio en el fútbol el Programa de denominaciones?

En las Reglas de Juego se especifican las dimensiones, presión, etc. del balón, pero hasta hace solamente dos años, la responsabilidad de controlar la pelota antes del partido residía siempre en el árbitro. Sin embargo, en la actualidad, el Programa de Denominaciones de la FIFA hace que esto ya no sea una tarea necesaria.

El Programa es, ante todo, un esquema para fabricar balones con un sello de calidad. Las pelotas tienen que pasar por una serie de pruebas muy estrictas que reproducen acciones de partidos, y aquellos esféricos que pasan la prueba pueden llevar una de las dos marcas de calidad de la FIFA: FIFA Inspected o FIFA Approved.

Los balones que llevan un sello de calidad entrañan una regalía para la FIFA, pero existe una tercera designación llamada "International Matchball Standard" (técnicamente el equivalente de "FIFA Inspected", pero sin el beneficio de poder llevar la marca oficial de la FIFA) que no comporta ninguna regalía.

En todos los partidos disputados bajo los auspicios de la FIFA o de las seis confederaciones se deben utilizar balones con una de estas tres designaciones de calidad, incluidos los 643 partidos eliminatorios de la Copa Mundial de la FIFA para FRANCIA 98 y, naturalmente, comprenderá los 64 encuentros de la competición final.

Gerhard Prochaska, director general de "ISL Licensing", la compañía que administra el Programa de Denominaciones en nombre de la FIFA, declara que el resultado del Programa de Denominaciones ha conducido a una mejora general de la calidad y consistencia de los balones de primera categoría. "Ha sido un proyecto totalmente exitoso", explica con plena confianza. "Desde el inicio del Programa el 1º de enero de 1996, más de 40 compañías han obtenido licencias de la FIFA para la fabricación de balones que llevan ya sea la marca de FIFA Approved o bien FIFA Inspected.

"En estos dos años, dichas empresas han fabricado y vendido en todo el mundo más de 3 millones de pelotas de fútbol con la marca de FIFA. Todos estos balones han sido fabricados según una norma predeterminada, lo cual significa que los partidos en los diferentes niveles se benefician del hecho de poder jugar con balones de alta calidad que, además de mantener su forma y peso, cumplen las expectativas. Sabemos a ciencia cierta que el programa de control incrementó la calidad general de la fabricación de balones".

Se realizan seis pruebas tanto para los balones FIFA Approved como para los FIFA Inspected, y una séptima adicional si se solicita la insignia FIFA Approved. El porcentaje entre los balones FIFA Approved de mejor calidad y los modelos FIFA Inspected es de un 40%-60% (ver cuadro separado de la lista de pruebas).

Aparte de la meta principal de la consistencia, el Programa de Denominaciones tuvo asimismo un importante incremento financiero. "Cuando se concede una licencia FIFA Approved o FIFA Inspected, se pagará un derecho a la FIFA por cada balón vendido que lleve dicho logotipo", nos comenta Prochaska. "El derecho es de 1,50 francos suizos por una pelota FIFA Approved y de 0.75 francos suizos por un esférico FIFA Inspected. "Tras deducir los costos de marca registrada y administración, el dinero restante se reinvierte en favor de las Aldeas Infantiles SOS a través del Fondo de Juventud de la FIFA. De tal suerte, el ingreso obtenido se invierte directamente en una buena causa".

LAS PRUEBAS DE LOS BALONES DE FUTBOL A continuación reproducimos las pruebas que se deben absolver para que se concedan las marcas FIFA Approved o FIFA Inspected o la designación International Matchball Standard(tecnicamente similar a la FIFA Inpected, pero libre de derechos). Las prmeras 6 pruebas son comunes para las tre marcas; la séptima vale solamente para el logotipo FIFA Approved. Asimismo, cada prueba individual es más severa para la categoría FIFA Approved. 1. Circunferencia 2. Redondez 3. Rebote 4. Absorción de agua 5. Peso 6. Pérdida de presión 7. Retención de la forma y el tamaño

Los fabricantes licenciados de la FIFA no están autorizados solamente a utilizar el prestigioso logotipo de la FIFA en sus balones, sino que tienen asimismo derecho a toda una serie de beneficios que incluye programas de apoyo en el mercado destinados a todas las autoridades futbolísticas locales, al comercio de artículos de deporte y a los consumidores.

También los árbitros se benefician de este programa. Apenas el árbitro ve una de las insignias de la FIFA o la designación de International Matchball Standard en la pelota que se empleará para el partido, tendrá que controlar solamente la presión y el partido podrá comenzar. Ya no será necesario controlar el peso, la circunferencia y otros detalles técnicos - todo eso ha sido realizado ya por los laboratorios de ensayo autorizados por la FIFA. La Federación Internacional ha autorizado exclusivamente a la EMPA (laboratorio de pruebas federal suizo) para realizar el control de las marcas FIFA Approved y FIFA Inspected. Las pruebas para las pelotas International Matchball Standard podrán ser efectuadas por cualquiera de los demás siete institutos europeos de pruebas designados por la FIFA.

Para apuntalar el programa, el deseo de la FIFA es desempeñar enteramente su papel de máxima autoridad futbolística del mundo, tal cual confirma el Secretario General de la FIFA Joseph S. Blatter. "Tenemos la responsabilidad de apoyar todo movimiento relacionado con la mejora del equipamiento futbolístico", declara Blatter y "con la mejora de la calidad actual de los balones, el Programa de Denominaciones de la FIFA ayudará asimismo a mejorar el nivel del fútbol propiamente dicho". Ayudará igualmente a proteger el logotipo de la FIFA, el cual se convertirá cada vez más en una marca visible a medida que se avecina la Copa Mundial en Francia. Además, el Programa ayudará a enfocar la atención en el asunto de la mano de obra infantil en la fabricación de balones, una práctica que la FIFA quiere proscribir a toda costa.

Este problema se localiza en la región de Sialkot en Pakistán, donde se fabrica el 75% de todos los balones del mundo. Para reafirmar su apoyo, representantes de la FIFA firmaron un acuerdo internacional en Atlanta el pasado año, cuyo objetivo es poner fin a la explotación de la mano de obra infantil.

"Nos preocupó mucho la publicidad negativa que sufrió el fútbol debido a informes sobre la labor infantil", dice el Sr. Blatter y agrega que "varios de estos informes eran incorrectos o exagerados, pero nuestra mayor preocupación era ayudar a resolver este indudable problema".

Asimismo, el Programa de Denominaciones de la FIFA condujo a que se solucionara el problema de disputas potenciales relacionadas con los balones. Si la pelota lleva la marca de calidad, los árbitros y los dos equipos saben que se trata de un producto de calidad durante y después de los 90 minutos de juego.

"En definitiva, el objetivo final es una 'mejor práctica'", dice el Sr. Blatter. "En calidad de órgano rector del fútbol, la FIFA se esforzó para ofrecer un estándar internacional a uno de los artículos sin el cual no se puede jugar - el balón".

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