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Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón"

Palestina - derrotada pero no doblegada

NEALE HARVEY es periodista independiente y vive en Inglaterra.

Fue la primera participación de Palestina en las competiciones preliminares de la Copa Mundial de la FIFA" desde 1938. Fue eliminada con mala suerte en Hong Kong y Qatar, tras encuentros altamente reñidos, pero los futbolistas de Cisjordania y Gaza tienen todavía muchas dificultades para competir.

La selección nacional palestina antes de un entrenamiento - En un cartel se anuncian partidos clasificatorios para la Copa Mundial en Qatar. Fotos: Neale Harvey

Cuando se ven las noticias de televisión, cuando se abre el periódico en cualquier parte del mundo, las historias sobre los actos de violencia que ocurren en Palestina no se hallan muy lejos de los titulares del día. Dominado por imágenes de jóvenes lanzando piedras, muerte y destrucción, este país ha perdido ya a millares de habitantes durante los 53 años de disputa territorial con Israel. Sucesivas iniciativas de paz parecían pavimentar el camino durante un período de estabilidad, pero una sublevación palestina en setiembre pasado, azuzada por años de resentimiento en razón de territorios capturados por Israel en 1967, han sumergido la región nuevamente en un estado caótico. La economía palestina está hecha trizas y los desplazamientos de un lado a otro se hallan limitados, después que Israel impusiera medidas de seguridad y reiterara el control en los territorios palestinos.

Con un escenario tan amedrentador, es casi inconcebible que una selección palestina esté en condición de competir seriamente en las eliminatorias de la Copa Mundial. Sin embargo, así es el caso, y un equipo nacional, formado particularmente por aficionados de Cisjordania y Gaza, consiguió alzarse con el segundo puesto, detrás de Qatar, en las recientes eliminatorias del grupo 3 de Asia, celebradas en Hong Kong y Doha. Palestina, que obtuvo la afiliación a la FIFA en 1998, compitió por última vez en el Mundial en 1938, cuando aún se encontraba bajo el control británico. Después de su retorno al escenario internacional, obtuvo la medalla de bronce en los Juegos Panarábicos de 1999 en Jordania, tras empatar a uno con Irán, uno de los favoritos, y siguió actuando convincentemente en las eliminatorias de la Copa Asiática del pasado año.

Ayuda de la FIFA
Apoyado por el gobierno egipcio, además de las Asociaciones de Fútbol de Tailandia y Omán, y con una ayuda financiera adicional por parte de la Confederación Asiática y la FIFA, la selección palestina estuvo en condición de llevar a cabo una preparación de cuatro meses, antes de su primerísima participación en una Copa Mundial como estado autónomo. El brigadier Ahmed Afifi, presidente de la Asociación Palestina de Fútbol, hace mención de las dificultades que encontraron durante la participación.

"Agradecen a la FIFA por su apoyo"
Jefe de brigada Ahmed Afifi, presidente de la Asociación Palestina de Fútbol.

"Nos encontramos con grandes dificultades para convocar a nuestra selección debido a la sublevación en todo el país", dice Afifi, antiguo jugador y entrenador de la selección nacional. "Tuvimos que colectar a los jugadores uno por uno hasta llegar a Egipto, ya que si hubiéramos viajado todos al mismo tiempo, el gobierno israelí no hubiera permitido que salieran todos del país. De hecho, hemos tenido que dejar a varios jugadores, pues no recibieron nuevos pasaportes. Asimismo, no disponemos de mucho dinero, y justamente en dicho período hemos recibido varias invitaciones para jugar partidos. El ministro de la juventud de Egipto nos permitió instalarnos en su país durante dos meses, costándonos muy poco la estadía. Le agradecemos enormemente por ello, al igual que a Tailandia y Omán, que nos invitaron a participar en sus sesiones de entrenamiento. La FIFA nos ayudó con una donación de USD 100,000, suma que agradecemos igualmente, ya que sin ella no hubiéramos podido participar".

Es así que pudieron participar en las eliminatorias, perdiendo luego dos veces por 2 a 1 contra el favorito del grupo Qatar, lo cual les impidió seguir a la segunda vuelta de la competición clasificatoria de Asia. Sin embargo, bajo la inspirada dirección del capitán y líbero Saeb Jendeya, lograron derrotar a Malaisia y Hong Kong y asegurarse así el 159º puesto en el ranking mundial de la FIFA. "Son buenos jugadores, con gran disposición anímica", dice el entrenador egipcio de Palestina, Mostafa Yakoub, cuyo contrato vence en agosto próximo. "Existen numerosos problemas en nuestro país; cada día hay matanzas, y la gente en general no esperaba que la selección palestina actuara tan bien. Hemos sorprendido a todos".

Inmensa alegría de los seguidores palestinos por la primera participación de Palestina en una eliminatoria del Mundial desde 1938.

No existe liga nacional
Tras esta reaparición tan positiva en el escenario internacional, se impone la pregunta de cómo podrá seguir progresando el fútbol palestino.

La disposición anímica de la que habló el entrenador Yakoub está personificada en el entrenador de guardametas palestino Ali Abd Rabou. El entrenador, que se gana la vida como policía, patrullando la peligrosa frontera en Gaza, trabaja voluntariamente para la selección nacional. Pese a alegrarse tras retornar a casa tras cuatro meses, Rabou y la selección nacional volvieron a un país donde se ha suspendido el campeonato nacional desde octubre debido a las sublevaciones.

Rabou teme que la desesperante situación política, junto con la falta de actividad competitiva y una severa reducción de las posibilidades de entrenamiento, forzarán a la selección nacional palestina a un nuevo estancamiento. "Estuvimos juntos durante cuatro meses y todos los jugadores sufrieron. Tienen esposas, niños y familiares, y todos estábamos muy preocupados por ellos", dice Rabou. "Además, no disponemos de terrenos de juego con césped y las instalaciones necesarias en nuestro país, aunque seguimos jugando. Tenemos el derecho de jugar como cualquier otra nación del mundo, pero fíjese en los otros equipos - tienen buenas instalaciones, reciben bonos por victoria, aunque no estamos exigiendo dinero ni queremos hacer propaganda. Amamos a Palestina y deseamos ver a nuestro equipo en el mapa internacional. Sin embargo, nuestra selección nacional no tiene continuidad, ya que una vez terminada la campaña mundialista, todos retornan a casa, donde no se juega al fútbol, y el campeonato y la copa están suspendidos. Esta es lamentablemente nuestra situación".

El pasado año, el fútbol palestino estuvo recibiendo cierta ayuda financiera, destinándose USD 1,35 millones para instalaciones en Gaza y Cisjordania. La FIFA concedió USD 400,000 de su programa de desarrollo Goal , el gobierno francés ofreció USD 600,000 y Arabia Saudita USD 350,000 para nuevas oficinas de administración en Gaza y campos de entrenamiento con césped en Gaza y Jerusalén.

Suficientemente bueno para Europa
Con cerca de 20,000 jugadores activos en una población de casi 3 millones de habitantes, es obvio que hay que esforzarse mucho más si se tiene la intención de satisfacer la indiscutible pasión de los palestinos por el fútbol. Ahmed Afifi señala que la Asociación Palestina tiene planes para desarrollar el fútbol, pero está consciente de que no se puede hacer mucho mientras el clima político sea tan incierto.

"Todos mis jugadores han estado sorprendidos"
Mostafa Yakoub, entrenador de la selección nacional palestina.

"Queremos que exista un equipo en cada ciudad y pueblo de nuestro país, pero actualmente nuestra gente sufre mucho y debe encarar numerosos golpes", dice Afifi. "Sin embargo, esbozaremos un nuevo esquema para nuestros atletas en Palestina. Próximamente se celebrará una conferencia con la FIFA, en la que deliberaremos sobre nuestra situación. Le pediremos a los responsables de la FIFA que soliciten a la Asociación de Israel cooperar con nuestra asociación para permitir que los jugadores puedan entrenar y puedan disputar partidos en el extranjero".

La mayor frustración de Ali Rabou reside en el hecho de que la selección nacional posea varios jugadores dotados de extraordinaria técnica, quienes, con la oportunidad adecuada, podrían triunfar en ligas extranjeras. Rabou resume la situación de Palestina de la siguiente manera: "Disponemos de varios talentos y existen numerosos jugadores que son suficientemente buenos como para actuar en Europa. Pero nadie busca jugadores palestinos. No tenemos ni liga ni un trofeo - todo lo que tenemos son golpes violentos".

Dos jugadores, miembros de la selección nacional el año pasado, no pudieron participar en las eliminatorias mundialistas de este año en Hong Kong y Doha pues fueron asesinados en Palestina. Dos inocentes víctimas más en un largo y sangriento conflicto.